Het vreemde geval van het nieuwsgierige kind

Toen mijn kinderen klein waren, herinner ik me dat ik mijn vrouw zag zitten met een van hen op haar schoot en door de pagina's van een boek bladerde. Mijn kind wees naar een afbeelding in het boek en vroeg: "Wat is dat?" Mijn vrouw antwoordde dan: "Een koe", en sloeg dan de bladzijde om. Bij elke omslag van de pagina herhaalde mijn kind het proces door te wijzen en te vragen, en mijn vrouw voltooide het door te antwoorden en de pagina weer om te slaan. Vaak zou de foto van hetzelfde zijn, in dit geval een koe. Dit proces van steeds weer dezelfde vraag en hetzelfde antwoord herhalen, bracht me in de war. Waarom heeft mijn kind het niet gewoon de eerste keer geleerd?

Enige tijd na een van die afleveringen maakten we een familiereis door het land, van Florida naar Iowa en vervolgens naar Californië. Ik weet niet meer in welke staat het gebeurde, maar ik herinner me dat mijn zoon naar een echte koe wees die in een weiland stond en uitriep: "Het is een koe, een koe!" Toen hij zijn eerste echte koe ontdekte nadat hij ze alleen in een boek had getekend of afgebeeld, straalde de vreugde van zijn gezicht. Zijn ogen waren groot als schoteltjes. Zijn glimlach liep van oor tot oor. Hij gloeide. Die zeggingskracht zette zich voort bij elke nieuwe ontdekking: een paard, de kleur paars, een trekker-oplegger. Het ging door, ook toen hij ouder werd, met nieuwe ontdekkingen: een eik, een zwaluw, een kalkoengier. Het gaat zelfs nu door, met mijn oudste, die eerstejaars is op de universiteit. Hij belt me wekelijks om te vertellen wat hij leest en bespreekt: “Pap, we hebben deze week Plato's Meno gelezen. Socrates besprak de definitie van deugd, en mijn klasgenoten en ik bespraken het ook. Denk je dat deugd gedefinieerd kan worden als...?”

Mijn eigen onderwijservaring was zo heel anders dan die van mijn zoon. De meeste van mijn klasgenoten, waaronder ik soms, waren verveeld met leren. Als we het leuk vonden om naar school te gaan, dan was dat omdat we het leuk vonden om onze vrienden te zien en misschien een bepaalde leraar hier en daar. Soms genoten we van een specifiek onderwerp, maar zelden ontmoette ik iemand met dezelfde intense nieuwsgierigheid als mijn zoon en sommige kinderen in onze thuisonderwijsgroep. Ik begon me af te vragen of deze kinderen van nature nieuwsgierig waren; of werd er op de een of andere manier nieuwsgierigheid in hen gecreëerd?

Mijn eerste instinct was om te denken dat ze speciaal moesten zijn - natuurlijk nieuwsgierig. Toen, verder nadenkend, besloot ik dat er nieuwsgierigheid in hen was gewekt. Er waren te veel verschillende kinderen onder de homeschoolers die ik kende. Ik ben uiteindelijk tot de conclusie gekomen dat het antwoord op beide vragen nee is. Wat ik me ben gaan realiseren is dat alle kinderen geboren worden met een natuurlijke leergierigheid. Ze zijn allemaal gevuld met vragen die constant uit hen vloeien en ze staan altijd klaar om te wijzen en te vragen: "Wat is dat?" Het was niet het andere kind dat nieuwsgierig was of het kind dat had geleerd nieuwsgierig te zijn dat nieuwsgierig was. Elk kind toonde deze nieuwsgierigheid. Wat is er met mij en mijn klasgenoten gebeurd?

Als elk kind wordt geboren met die natuurlijke leergierigheid, moeten degenen die het niet langer laten zien, het moeten hebben afgenomen. Dit verklaart, geloof ik, waarom de nieuwsgierige kinderen zo talrijk waren onder de homeschoolers die ik kende. Wanneer een kind opgesloten zit in een klaslokaal, druk werk krijgt toegewezen en gedwongen wordt om werkblad na werkblad in te vullen, kan het verlangen om te weten doven. Er is bovendien iets stompzinnigs aan de manier waarop veel kinderen op moderne scholen nieuwe informatie wordt bijgebracht.

Het jonge kind is van nature bewapend en geladen met vragen als munitie. "Wat is dat?" of "Hoe werkt het?" of "Waarom?" en elk ander aantal vragen. En we reageren, beantwoorden de vragen die ze hebben gesteld. Naarmate ze ouder worden, verandert leren van een ontdekkingsdaad, waarbij ze de antwoorden op hun vragen ontdekken door ze te vergelijken en te concluderen, naar een daad van opleggen, waarbij ze wordt verteld wat ze moeten weten en wanneer ze het moeten weten, al dan niet de antwoorden die ze horen zijn op vragen die ze hebben gesteld.

Deze kinderen worden omgeschoold zodat ze leren niet langer beschouwen als een daad van ontdekking, maar eerder als de tijd waarin een leraar ze lesgeeft en ze antwoorden geeft waar ze niet om vragen, en ze vervolgens druk werk en werkbladen geeft. Wanneer leren zo onnatuurlijk voor hen wordt, stompt en dooft het de nieuwsgierigheid die hen voorheen zo bekoorde. De goede leraar is zich hiervan echter bewust (althans onbewust, zo niet bewust) en is in staat de leerervaring zo te leiden dat hij of zij de vragen uitlokt die hij of zij moet beantwoorden, en vermijdt daarmee het opleggen van nieuwe informatie en het cultiveren van de ontdekking van nieuwe ideeën. Dit zijn de leraren die mijn klasgenoten en ik zouden hebben beschreven als onze favorieten. Ze zijn ook de reden waarom we over het algemeen slechts één onderwerp als favoriet zouden hebben aangemerkt in plaats van alle onderwerpen.

De homeschooling-ouder kan dit soort leerervaring cultiveren. De typische onderwijzeres wordt beperkt door de aard van het klaslokaal en de doelen ervan. Het milieuverschil verklaart waarom ik veel meer nieuwsgierige kinderen vind onder homeschoolers van alle leeftijden dan ik me ooit herinnerde uit mijn eigen onderwijservaring.

Een laatste opmerking: nieuwsgierige kinderen kunnen nieuwsgierig blijven in alle onderwerpen, zelfs in onderwerpen die ze misschien niet leuk vinden of die ze niet gemakkelijk vinden. Ze kunnen dit doen als we bereid zijn vragen bij hen uit te lokken, zoals de goede leraar doet. Dit doen we het gemakkelijkst door het proces naar hen terug te modelleren. Onze kinderen stellen vragen over al het andere, dus stellen we vragen over dit onderwerp. In plaats van te wachten tot ze het stellen, stellen we gewoon de vragen. Met wat oefening kunnen we de juiste vragen ontdekken die onze kinderen naar nieuwe vragen zullen leiden, en hun nieuwsgierigheid wordt weer aangewakkerd.

Het lijkt erop dat het vreemde geval van het nieuwsgierige kind toch niet zo vreemd is. Het kan vreemd voor ons zijn geweest vanwege de omstandigheden van onze opvoeding. Het hoeft echter niet vreemd te blijven. Nieuwsgierigheid is niet zozeer een eigenschap waarmee verschillende kinderen worden geboren, en het is ook niet zozeer een eigenschap die we bij sommige kinderen creëren. Het is eerder een eigenschap waarmee alle kinderen worden geboren en die we kunnen koesteren en cultiveren. Als we leren hoe we nieuwsgierigheid kunnen koesteren en cultiveren, kan het vreemde geval van het nieuwsgierige kind het vreemde geval van het onnieuwsgierige kind worden.